Au premier chef, le contexte géopolitique place « Istanbul 2010 » au cœur du problème plus complexe de la candidature turque d’adhésion à l’Union Européenne. Etre « Capitale européenne de la culture » est pour l’ancienne capitale de l’Empire Ottoman un moyen d’affirmer son identité occidentale. A travers sa vitrine urbaine stambouliote transformée par cet évènement, c’est aussi pour la Turquie une manière de s’intégrer virtuellement au club des membres de l’Union. Parallèlement à ce contexte interétatique, un jeu d’acteurs propre aux tensions d’une société urbaine locale en pleine effervescence est le terreau qui a permis à Istanbul de décrocher ce statut si convoité : son obtention doit beaucoup aux actions d’une nouvelle élite économique désireuse de s’investir dans le champ culturel. Les autorités politiques islamiques modérées n’ont fait qu’accompagner des initiatives qui ne pouvaient qu’accroitre leur image de respectabilité et de tolérance. Ainsi, d’inédits partenariats public/privé ont été institués de façon à soutenir les projets et équipements qui allaient servir à la candidature puis aux manifestations estampillées « Capitale européenne de la culture ». Ces partenariats reflètent les processus contradictoires d’une modernisation turque dont l’urbanisation des mœurs stambouliotes est le fer de lance. Toutefois, à qui s’adresse en définitive « Istanbul 2010 »?